中国学生出国留学的历史可以追溯到清朝末年，至今共经历了三个阶段，清政府维新变法时，派遣了一批青年志士去西方学习工业技术，以此达到“师夷长技以制夷”的目的。30年代至中华人民共和国成立前，一批青年远度重洋，求知域外。这里面也包括一些共产党的早期革命家。解放后，由于中国在冷战格局中的阵营地位，出国留学以前苏联为主。1978年以后，出国留学进入了一个新的高潮期。据统计，1978－1996年间，我国前往世界各地的留学人员累计达27万人，这其中国家公派的为4.4万，单位公派8.6万，剩下的13.9万人属于自费出国.自90年代起历年在美国取得理工科专业博士学位的中国学者人数已经超过中国自己授予的博士。只95年一年，就有2751名中国学生在美国取得博士学位，占了当年各国留美学生所获博士总数的10％强，高居各国留美学生之首。
    北京世纪蓝图市场调查有限公司于1998年在北京大学、清华大学、北京师范大学、北方交通大学、北京航空航天大学五所高校的随机抽取了301位大学生进行调查，了解他们自身对于出国留学的意向及看法。
    一、你问我要去何方，我指着大海的方向。
    在我们对五所大学301名大学生的调查中，，有211名有意向出国，比例超过了70％，表明出国留学已经成为大学生的一种主流选择。相关分析显示，理工科学生有出国意向的明显多于文科生。
    北大物理系的甘子钊教授称，近年来该校物理系排名前三分之一的学生都已出国，目前该系有500多人在美国。清华的水木清华bbs上今年夏天发不了一条消息，清华计算机系某班35人今年共拿到了89个国外大学的奖学金（大部分是美国高校，而且大多都是名校），这意味着，如果他们都想走的话，几乎都可以走。我们能够注意到，向清华、北大、中国科大等名校的一些系，出国已经成为本科生毕业后的常规选择。就象到北京来读书就要争取留京一样。
    二、首选之地──美国
    这次调查中，有意向出国的211名大学生中,最想去美国者达166人，占四分之三以上。除美国独占鳌头外，居二三四位的分别为日本、加拿大和英国，不过它们都不足总数的1/10。
    历史资料显示，从1978－1996年的18年间，中国共有13.5万留学生去往美国，占此期间中国出国留学生总数的50％。美国历史虽短，但学府林立，其大学教育以其高度开放的姿态，得天下英才而育之。而且美国是一个移～家，所以在学完后就业相对容易，美国理所当然的成为中国留学生的首眩每年的七八月份，到秀水东街的美国大使馆门口站一会，你就能体会到这种和夏天一样的热浪。
    表一想去的国家
    国别
    人数
    百分比（人数/234〕
    美国
    166
    70.9
    日本
    19
    8.1
    法国
    2
    0.9
    英国
    12
    5.1
    新加坡
    8
    3.4
    加拿大
    13
    5.6
    瑞士
    1
    0.4
    荷兰
    2
    0.9
    澳大利亚
    5
    2.1
    德国
    5
    2.1
    俄罗斯
    1
    0.4[!--empirenews.page--]    总计
    234
    100
    ※注：该题有的同学想去的国家超过一个※
    三、去留之际
    开阔视野和国外较好的学习条件成为大学生选择出国的主要原因。国外大学先进的教育设备，良好的教学氛围，深深的吸引着大学生们，特别是理工科的学生。国外发达的经济条件和对自身专业前途的选择，也是部分大学生出国的理由，值的一提的是，认为国内就业环境较差的只占1.9％，可以看出，现在的大学生出国是一种往更高处走的主动寻求发展型的选择。
    表二想出国学习的主要原因
    出国学习的主要原因
    人数
    百分比(人数/364)
    想去国外看一看，开阔视野
    127
    34.9
    国外的学习条件较好
    105
    28.8
    所学专业在国外更有前途
    49
    13.5
    国外的经济较发达，有吸引力
    46
    12.6
    受同学、朋友、父母的影响
    16
    4.4
    其它
    14
    3.8
    国内就业环境较差
    7
    1.9
    总计
    364
    100
    ※注：该题为多选题※ 
    

    在选择不想出国的大学生中，国内发展并不比国外差是比较多的学生的观点，另外联系学校，签证，准备一些必要的生活费，买生活用品都需要客观的费用。承受能力不足使一些同学望而却步。签证的道路也充满了艰难险阻.
    表三不打算出国学习的主要原因
    不打算出国学习的主要原因
    人数
    百分比(人数/143)
    在国内发展并不比国外差
    53
    37.1
    家庭环境不允许
    21
    14.7
    成本较高，且成功与否有一定随机性（如签证）
    19
    13.3
    文化差异较大，很难融合
    15
    10.5
    考托、考g难度较大
    14
    9.8
    专业不适合在国外发展
    7
    4.9[!--empirenews.page--]    其他
    14
    9.8
    总计
    143
    100
    ※注：该题为多选题※
    四、归去来兮
    调查结果显示，明确表示如果出国了，毕业后肯定会回国工作的占44.1％，据统计，1978-1996自费出国留学13.9万留学人员中回国者仅有3000人，比例仅为2％，希望调查对象在国外留学毕业的那一天依然做出这样的决定。
    图二毕业后，是否回国工作
    五、利弊之辩
    这次调查中，所有被调查对象都对出国对于国家的利弊发表了自己的看法，认为很有利或有利的总共占61.1％，认为很不利或不太有利的总共占16％。
    表四出国学习对国家的利弊
    是否有利
    人数
    百分比
    很有利
    23
    7.6
    有利
    161
    53.5
    一般
    69
    22.9
    不太有利
    46
    15.3
    很不利
    2
    .7
    总计
    301
    100
    在这次调查中，设置了一道开放题让被访者谈一谈对出国留学的看法，结果统计发现：大学生们倾向于从个人和国家两个方面探讨出国的价值和意义。这大概和我们的教育方向有关。很多的学生强调出国是件好事，但学成后应回国为祖国作贡献，正如北大的周同学所说，“良禽择木而栖，但不应忘本”；有的同学认为国家也应创造良好的条件，吸引海外学子学成回国；也有认为人各有志，不可强求。
    中国和其他发展中国家一样，存在着出去的多，回来的少。人才外流的现象。这些留学生们，接受世界一流的教育，对发达资本主义经济的实际运作有着切身的了解，实为国家发展所必需。但是怎样才能回来，什么情况下会回来应该是着重考虑的问题。为了让他们回来，政府能够、应该作些什么？
    人才的保有是国家间竞争的一种形式。在全球化浪潮的推动下，人才的跨国界流动将会越来越频繁，出国学习对个人来说是自我发展的应有之义。中国也确实从来没有这样迫切的被世界接纳的需要。如果我们想留住人才，空洞的国家、民族观念对留学生来说已经没有太多的吸引力。应该考虑切实改革国内的竞争环境。如果我们真的能够培养出适合人才生存，发展的土壤，留学生回流是自然而然的事情。中国人才流动的出超转变为入超也并非不可能。